Q3 2019 | Trend M&A e aggiornamento di settore – IT Services

Lo scorso trimestre avevamo rilevato i primi segnali di debolezza nel mercato M&A degli IT services e avevo sollevato la domanda se si trattasse dell’inizio di un cambiamento di scenario. Siamo tutti consapevoli che questo ciclo rialzista è ormai maturo e l’esperienza dimostra che nessuna asset class cresce indefinitamente. Per questo ero particolarmente interessato a capire come si sarebbe chiuso il Q3, analizzando volumi e valutazioni nei tre principali sotto-settori degli IT services, data processing e outsourced services, internet services e infrastructure, e IT consulting e altri servizi.

Ciò che abbiamo riscontrato, forse non sorprendentemente considerata la resilienza del mercato, è che gli imprenditori continuano a trovare numerosi acquirenti pronti a investire in aziende di qualità.

Il team IT services di Livingstone ha analizzato circa 5.000 operazioni concluse tra il 2009 e l’inizio di novembre di quest’anno. Non tutte le operazioni presentavano dati pubblicamente disponibili, pertanto Livingstone ha fatto leva sulla propria ricerca proprietaria, sull’intelligence di settore e su un’analisi dettagliata per elaborare insight sull’evoluzione del panorama IT services nell’ultimo decennio, sulla base di volumi, valori delle operazioni e valutazioni delle società quotate, con particolare attenzione agli ultimi mesi come aggiornamento del nostro precedente report.

I volumi restano solidi, in particolare per le aziende di internet services

Nel trimestre precedente avevamo osservato che le società di IT consulting erano sulla buona strada per raggiungere i massimi annuali in termini di numero di operazioni, contribuendo a sostenere volumi complessivi su livelli rispettabili. Tuttavia, nel corso del terzo trimestre, il segmento internet services e infrastructure ha registrato alcuni mesi particolarmente dinamici, con 32 operazioni concluse, più di qualsiasi altro trimestre degli ultimi anni.

Su base annualizzata fino alla fine del terzo trimestre, il settore IT services è proiettato verso circa 530 operazioni complessive, di cui il 65% riconducibile a IT consulting e services, il 18% a internet services e infrastructure e il 17% a data processing e outsourced services.

Come evidenziato nei report precedenti, è ragionevole che le società di IT consulting rappresentino la quota maggiore delle operazioni in questo ambito. Si tratta di un sotto-settore ampio, con barriere all’ingresso relativamente basse per nuovi operatori, il che genera un numero significativo di potenziali target per acquirenti e investitori. Esistono tuttavia barriere alla scalabilità, ed è proprio su questo fronte che l’interesse degli acquirenti rimane elevato, in particolare per le realtà differenziate in grado di distinguersi in un mercato competitivo.

Di particolare interesse in questo momento sono i fornitori di servizi continuativi, come i modelli di business basati su abbonamento, che possono contare su ricavi ricorrenti e stabili, oppure le aziende che hanno sviluppato una scala distintiva o competenze tecniche uniche.

Gli acquirenti più attivi sono stati un mix di società quotate, società private e, tra queste, realtà supportate da sponsor finanziari impegnate in strategie di crescita dimensionale. Le operazioni di maggiore entità continuano a essere realizzate da società pubbliche, ma il fatto che diverse tipologie di acquirenti abbiano concluso più operazioni nel corso dell’anno indica che il mercato è alla ricerca di buone aziende, piuttosto che attendere un asset “unicorn” che soddisfi criteri di investimento estremamente specifici.

Questo dovrebbe rappresentare un segnale positivo per gli imprenditori che stanno valutando un processo nei prossimi mesi, poiché è probabile che possano attrarre interesse da più segmenti del settore e generare un processo più competitivo, anche se non è necessariamente ciò che gli acquirenti desiderano leggere.

Ma le valutazioni mostrano segnali di un certo raffreddamento, fatta eccezione per il data processing/outsourced services

Chi segue con attenzione questo report periodico noterà che nel titolo qui sopra sono cambiate solo due parole, “un certo” ed “eccezione”. Considerati i solidi volumi di operazioni registrati fino al terzo trimestre, disponiamo ora di un numero sufficiente di dati per aggiornare l’analisi dei multipli EBITDA year-to-date. Ai fini della comparabilità, utilizziamo il rapporto enterprise value/EBITDA come metrica per rappresentare il multiplo al quale un’azienda è stata scambiata.

Nel trimestre precedente, l’IT consulting mostrava segnali di forza rispetto al 2018 in termini di valutazioni, mentre le altre due categorie evidenziavano debolezza. In questo trimestre, tuttavia, alcune operazioni concluse a multipli più bassi hanno riportato la media YTD dell’IT consulting a 8,7x, rispetto a 10,0x.

Anche il segmento internet services e infrastructure mostra un certo indebolimento nelle valutazioni YTD, sebbene il numero di dati disponibili per l’analisi resti limitato. Di conseguenza, come probabilmente avviene anche per il segmento data processing ad alte valutazioni, alcune operazioni con risultati outlier possono influenzare in modo significativo il trend dei dati. Il data processing e outsourced services registra una media annua di 18x, in linea con il 2015 e il 2017, anni in cui questo segmento aveva guidato il mercato in termini di valutazioni.

Gli acquirenti strategici cercano qualcosa di speciale e sono disposti a pagarlo

Gli acquirenti quotati continuano a impegnare capitale, e non solo su operazioni di grandi dimensioni. Dei primi 10 buyer nel settore IT services per valore investito nel 2019, pari complessivamente a $117bn, sette erano società quotate per un totale di $114bn. Inoltre, due dei quattro acquirenti più attivi per numero di operazioni quest’anno, e sei dei primi 23, erano entità pubbliche.

Sebbene le società quotate scambino a multipli elevati e possano utilizzare il valore delle proprie azioni per concludere operazioni, la maggior parte degli acquirenti più attivi per numero di deal è rappresentata da operatori privati, diversi dei quali controllati da fondi di private equity. Storicamente, questi soggetti sono acquirenti seriali e, per un osservatore professionale, possono rappresentare un segnale di quando quel buyer potrebbe a sua volta diventare venditore, nel momento in cui accelera le acquisizioni per raggiungere una determinata scala prima della scadenza del periodo di detenzione del fondo e della necessità per lo sponsor finanziario di restituire capitale, auspicabilmente con rendimenti significativi, ai propri investitori.

In definitiva, che si tratti di operatori pubblici o privati, gli acquirenti strategici restano attratti da aziende che offrono accesso a nuovi mercati o a competenze da integrare nella propria infrastruttura esistente e scalare rapidamente. È più veloce ed efficiente acquisire nuova tecnologia, skill o penetrazione di mercato piuttosto che svilupparle internamente. In genere dispongono di risorse finanziarie rilevanti per completare le operazioni e alcuni degli operatori più attivi possono muoversi rapidamente grazie alla conoscenza del settore e alla convinzione nella propria strategia di investimento.

Le società quotate beneficiano inoltre, in media, di multipli di mercato superiori rispetto a quelli M&A, il che consente loro di acquisire EBITDA a sconto e generare un effetto accretivo immediato. Al contrario, i venditori che ricevono parte del corrispettivo in azioni dell’acquirente devono valutare se tali azioni siano sopravvalutate e rappresentino semplicemente una “valuta” conveniente per il buyer oppure se siano effettivamente destinate a mantenere il proprio valore nel lungo periodo.

In sintesi

I volumi di operazioni restano solidi rispetto agli anni precedenti, nonostante un rallentamento momentaneo nel secondo trimestre. Tuttavia, dopo 10 anni di mercato rialzista, acquirenti e venditori dovrebbero interrogarsi su come potrebbe evolvere il contesto qualora il ciclo invertisse la rotta.

La buona notizia per gli operatori del middle market, operazioni inferiori a $1bn, rispetto ai deal di maggiore dimensione, è che il mercato M&A rimarrà aperto e vi saranno sempre acquirenti con appetito per nuove acquisizioni, sebbene potenzialmente a valutazioni più contenute. I primi segnali di debolezza osservati lo scorso trimestre sembrano essersi attenuati, ma potrebbe trattarsi semplicemente di un’accelerazione verso la chiusura delle operazioni prima della fine del 2019, con l’ingresso nel nuovo anno accompagnato da maggiore incertezza.

Gli imprenditori che ritengono di poter essere venditori nei prossimi 24-36 mesi dovrebbero riflettere su quali siano i reali driver di valore della propria azienda e su come prepararla al meglio oggi per una possibile operazione domani.

 

 

Colin Campbell è Associate Director di Livingstone e vanta oltre un decennio di esperienza nelle operazioni nel settore IT services. È inoltre professore a contratto presso la University of Southern California, dove insegna il corso base di investment banking.