Riordinare l’industria del rottame metallico, un carico alla volta

Gli Stati Uniti sono storicamente il maggiore produttore ed esportatore mondiale di rottame metallico, poiché l’economia interna orientata ai consumi e la base manifatturiera garantiscono un flusso costante di materiali metallici di scarto che i riciclatori possono lavorare.

Negli anni passati, gli Stati Uniti esportavano quasi un terzo del proprio rottame metallico in Cina, poiché il rapido sviluppo di quel Paese generava una forte domanda di metalli ferrosi e non ferrosi per la costruzione di grattacieli, ponti, strade e altre infrastrutture. Di fatto, dagli anni ’80 la Cina è stata il principale importatore di materiali secondari di consumo e industriali statunitensi, sostenendo la crescita delle proprie industrie del riciclo e del rottame metallico e, al contempo, fornendo una domanda fondamentale per la crescente produzione di rottame di alluminio negli Stati Uniti.

Poi, improvvisamente, la Cina ha invertito la rotta.

Nel luglio 2017, la Cina ha notificato all’Organizzazione Mondiale del Commercio che non avrebbe più accettato l’importazione di 24 tipologie comuni di rifiuti solidi precedentemente consentiti, a causa di problematiche legate alla contaminazione. Il divieto è stato esteso a diverse categorie di materiali riciclabili, esercitando una pressione al ribasso su gran parte dell’industria del riciclo statunitense, colpendo in modo particolare gli Stati più esposti al riciclo e determinando il conferimento in discarica o l’incenerimento di materiali che in precedenza venivano riciclati.

La notifica ha spinto gli Stati Uniti, insieme a Canada, Australia, Unione Europea e Corea, a esprimere le proprie preoccupazioni a Pechino e a richiedere che la Cina rispettasse gli obblighi di notifica in relazione a eventuali ulteriori modifiche alle licenze di importazione e ai divieti di importazione, in particolare per quanto riguarda l’impatto delle variazioni nelle politiche commerciali sull’industria domestica del riciclo dei metalli.

Nell’aprile 2018, la Cina ha vietato ulteriori 32 tipologie di rifiuti solidi, estendendo questa volta il divieto anche al rottame metallico derivante da acciaio inossidabile, carcasse d’auto compresse e demolizione navale. Soprannominato “China National Sword”, il provvedimento è stato introdotto per metà nel 2018, mentre la restante parte è in fase di implementazione quest’anno. Nella propria notifica, la Cina ha nuovamente richiamato problematiche legate alla contaminazione, affermando che i rifiuti ricevuti dagli Stati Uniti e da altri Paesi hanno provocato l’inquinamento del suolo e delle acque con sostanze nocive.

Mentre il Paese concentra sempre più l’attenzione sulle proprie problematiche ambientali interne, la Cina sta anche ristrutturando il proprio settore del riciclo. La nascente classe media ha sviluppato abitudini di consumo simili a quelle occidentali, ossia acquista di più e smaltisce di più, mentre la base manifatturiera domestica continua a generare rottame metallico proprio, sostenendo così l’industria cinese del riciclo e del rottame e riducendo la necessità di importare materiali.

In un settore che resta generalmente vulnerabile ai cicli e alla volatilità intrinseci dei prezzi globali delle materie prime, i ricavi e i margini si sono significativamente compressi dopo l’annuncio del China National Sword.

Poi è iniziato il dibattito sui dazi.

In teoria, i dazi imposti dall’attuale amministrazione su acciaio e alluminio importati avrebbero dovuto rilanciare i produttori americani e penalizzare i concorrenti esteri. Sebbene i produttori domestici abbiano effettivamente registrato un aumento dei profitti, gli economisti concordano generalmente sul fatto che i dazi riducano la crescita economica aumentando i prezzi e diminuendo le quantità disponibili di beni e servizi per imprese e consumatori statunitensi, con conseguente riduzione del reddito, dell’occupazione e della produzione economica complessiva.

I dazi, entrati pienamente in vigore nel maggio 2018, hanno in effetti stimolato investimenti domestici, insieme alla riapertura di alcuni impianti metallurgici e alla creazione di nuovi posti di lavoro nel settore.

Hanno inoltre comportato per gli americani un prezzo più elevato per acciaio e alluminio rispetto ad altri consumatori nel mondo, un risultato sorprendente se si considera che i prezzi dell’alluminio negli Stati Uniti sono diminuiti significativamente, di circa il 9% nello stesso periodo. Eppure, in qualche modo, il consumatore americano paga quasi il doppio rispetto al prezzo del 2017. Inoltre, i produttori statunitensi che utilizzano alluminio pagano il 22% in più per il metallo rispetto a concorrenti internazionali come Canada e Norvegia.

A un anno dall’introduzione dei dazi, gli analisti suggeriscono inoltre che la loro efficacia possa aver già raggiunto il picco.

Tenendo conto di tutto ciò, non sorprende che nei cinque anni precedenti al 2019 i prezzi di acciaio, alluminio, rame e altri metalli siano diminuiti sensibilmente, svalutando le scorte e generando perdite. Si prevede che i ricavi del settore diminuiscano a un tasso annuo composto del 7,6% fino a $29 miliardi nei cinque anni al 2019, includendo un calo del 10,7% nel solo 2019. Inoltre, si prevede che anche le esportazioni diminuiscano a un tasso annuo composto del 4% fino a $5,6 miliardi nello stesso periodo quinquennale.

Pertanto, i bassi prezzi dei metalli secondari sono il risultato di una combinazione di domanda indebolita e eccesso di offerta. Inoltre, la volatilità è destinata a persistere nel prossimo futuro, mentre l’industria statunitense del riciclo si adatta alle nuove condizioni di mercato, inclusi il rischio di rallentamento della crescita economica e l’indebolimento della domanda di metalli secondari in una fase già storicamente avanzata del ciclo espansivo.

Nel lungo periodo, una parte dell’eccesso di offerta sarà assorbita dalla nuova produzione di metalli secondari. Tuttavia, diventa sempre più evidente che il settore sta entrando in una fase prolungata di prezzi più bassi, destinata a costringere molti operatori a ripensare in modo strutturale il proprio modello di business.

Il riciclo dei metalli vanta una lunga storia. I primi tentativi sistematici di selezione risalgono alla Seconda Guerra Mondiale, quando l’obiettivo era supportare lo sforzo bellico attraverso la separazione di metalli ferrosi e non ferrosi. Nei decenni successivi, le tecnologie moderne di riciclo hanno consentito di identificare e trattare un numero sempre maggiore di tipologie metalliche attraverso diverse tecnologie di selezione.

Nonostante questi progressi, il ritmo di trasformazione tecnologica del settore è rimasto nel complesso relativamente moderato. L’obiettivo finale, però, non è mai cambiato: estrarre sempre più valore dai flussi di rifiuti che i produttori già controllano o ai quali hanno accesso.

Nel suo livello più basilare, il rilevamento dei metalli consente di identificare e separare materiali ferrosi e non ferrosi, distinguendo i materiali riutilizzabili, destinati alla vendita, dai veri e propri scarti da conferire in discarica. In generale, i principali processi impiegati rientrano in quattro categorie: magnetici, idrometallurgici, pirometallurgici e biotecnologici.

Queste tecnologie vengono utilizzate per valorizzare il rottame, attraverso strumenti che spaziano dalla separazione a correnti parassite ai magneti azionati da gru, dalle scansioni a infrarossi ai sistemi di levitazione, fino alle più avanzate tecnologie basate su sensori.

Se le tecnologie ottiche consentono di determinare leghe e composizioni chimiche di singoli pezzi o di interi flussi di materiale, nella nostra esperienza gli operatori stanno sempre più adottando soluzioni automatizzate capaci di identificare e separare rottame di alluminio in grandi volumi e su scala significativamente più efficiente.

Molti utilizzano sensori in grado di analizzare la composizione chimica e metallurgica di ciascun pezzo, misurando, ad esempio, i livelli di rame, ferro, magnesio e zinco. Questa capacità permette alle aziende con cui dialoghiamo regolarmente di effettuare una selezione automatizzata dei materiali, migliorandone la qualità e accrescendo il valore del rottame, adattandosi così all’aumento strutturale dell’utilizzo di alluminio e della generazione di scarti che sta caratterizzando i mercati.

Questo processo è sostenuto da innovazioni nei sistemi magnetici, nella selezione laser dinamica, rispetto a quella statica, e da progressi incrementali nei sensori a correnti parassite, nella separazione a mezzo pesante e nelle tecnologie a raggi X. In prospettiva, molti osservatori del settore ritengono che le tecnologie evolveranno fino a consentire l’identificazione puntuale di tutte le principali leghe di alluminio nei rispettivi gruppi fondamentali, rendendo molto più efficiente e integrata la connessione tra produzione e filiera del riciclo fin dalla fonte.

Il settore è fortemente dipendente dai macchinari per la lavorazione del rottame metallico. Tuttavia, con l’adozione di innovazioni tecnologiche, tra cui sensori avanzati e componenti computerizzate che abilitano l’automazione, gli operatori possono attendersi non solo un miglioramento della redditività, ma soprattutto una maggiore capacità di proteggersi dalla volatilità dei prezzi delle commodity.

Le tecnologie automatizzate sono inoltre più efficienti e meno dispersive, consentendo agli operatori di migliorare gli standard emissivi e di beneficiare di incentivi fiscali messi a disposizione da enti locali e statali. Questo si traduce in una duplice leva di valore: riduzione dei costi, anche attraverso minori conferimenti in discarica, e creazione di un prodotto di qualità superiore, più facilmente collocabile sul mercato.

L’impatto positivo della tecnologia non può essere sottovalutato. Ogni anno oltre 132 milioni di tonnellate di rifiuti solidi urbani vengono conferiti in discarica, ma meno del 35% viene effettivamente riciclato. Il rottame smaltito in discarica rappresenta un rischio ambientale per suolo, aria e acqua a causa delle sostanze tossiche contenute, tra cui mercurio e piombo. Ogni incremento dei volumi riciclati genera quindi benefici concreti e misurabili per l’ambiente.

Si stima che per ogni dollaro speso in salari, gli operatori del settore investano $0,18 in capitale. In un contesto in cui l’industria continua a subire l’impatto negativo delle oscillazioni delle commodity e della compressione dei margini, gli operatori sono chiamati a dimostrare in modo sempre più chiaro il proprio valore aggiunto. I riciclatori che abbracciano l’innovazione sono quelli che maggiormente beneficeranno in termini di efficienze di costo, creazione di valore per i clienti e miglioramento della marginalità.

Le trasformazioni tecnologiche non devono necessariamente essere radicali per generare impatto. Incrementi progressivi negli investimenti in capitale possono produrre cambiamenti significativi nel tempo. Con il miglioramento della purezza dei materiali, si apriranno nuovi mercati, sia domestici sia internazionali, e i riciclatori potranno avanzare lungo la catena del valore offrendo prodotti pronti per la fusione.

Conclusioni

I “vincitori” nel mercato globale del riciclo sono sempre stati coloro che hanno saputo adattarsi ai cicli e alla volatilità dei prezzi acquistando in modo disciplinato, aggiungendo valore ai materiali controllati e ruotando rapidamente le scorte per mitigare il rischio di prezzo. Le dinamiche di mercato attuali stanno mettendo alla prova queste capacità forse più che in passato. La recente debolezza dei prezzi riflette un cambiamento strutturale nei mercati globali che non può essere ignorato.

Nel nostro lavoro dialoghiamo con numerosi produttori e trasformatori che hanno sempre investito per rimanere all’avanguardia in un settore in continua evoluzione. Per la maggior parte degli operatori, il contesto attuale è più sfidante rispetto al passato, anche considerando la crisi del 2008 e 2009, a causa delle dinamiche sistemiche di domanda e offerta globale che stiamo osservando, e soprattutto perché si stanno manifestando simultaneamente.

Gli investimenti in capitale, che consentono di trasformare rottame e materiali di minor valore in prodotti a maggiore contenuto tecnico e valore aggiunto, stanno diventando sempre più necessari per mantenere un vantaggio competitivo.

Nel breve termine osserviamo un crescente rischio di “contagio dei prezzi” verso l’alto nella catena del valore: l’eccesso di offerta di unità di rottame di alluminio sta generando un analogo surplus nei prodotti RSI e in altri lingotti. Nel medio-lungo periodo, tuttavia, gli operatori che innovano e investono in queste capacità beneficeranno di una maggiore protezione dei margini e saranno quelli destinati a emergere come leader del settore.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di agosto 2019 della rivista Light Metal Age.