Perché le normative alimentari contano più che mai: New Food Magazine

Rob Tymowski fornisce un’introduzione alle agenzie regolatorie dell’industria alimentare e ai relativi quadri normativi, illustrando come il futuro della regolamentazione possa rivelarsi essenziale per evitare nuove crisi sanitarie globali, in un articolo pubblicato su New Food Magazine. 

Fin dall’inizio della storia documentata, agenti batterici e virali letali hanno afflitto l’umanità. Secondo Wikipedia, si contano 231 epidemie a partire dal V secolo a.C., di cui 97 con stime del numero di vittime.

Naturalmente, i batteri sono stati scoperti solo alla fine del XVII secolo, mentre i virus sono stati identificati alla fine del XIX secolo. Inoltre, la relazione tra patogeni e malattia è stata dimostrata soltanto negli anni Sessanta dell’Ottocento, quando Louis Pasteur, da cui prende il nome la pastorizzazione, condusse i suoi esperimenti.

Per queste ragioni possiamo comprendere, o quantomeno giustificare, il fatto che si stimi tra 120 e 285 milioni il numero di persone decedute a causa di epidemie prima del XX secolo, dati che escludono le epidemie per cui non esistono registrazioni o stime attendibili. La mancanza di comprensione delle cause delle malattie infettive rendeva i nostri antenati sostanzialmente impotenti nel contrastare tali eventi. Le popolazioni colpite potevano solo pregare e attendere che le pestilenze esaurissero il loro corso.

Dall’inizio del XX secolo, oltre 138 milioni di persone sono morte a livello globale a causa di epidemie e pandemie. Per questo periodo storico disponiamo di dati più accurati rispetto ai secoli precedenti. La maggior parte di questi decessi è attribuibile a 14 pandemie mondiali, tra cui: l’Influenza Spagnola, fino a 100 milioni di vittime tra il 1918 e il 1920; l’HIV/AIDS, 32.000.000 di morti dal 1920 a oggi; l’Influenza Asiatica, 2 milioni tra il 1957 e il 1958; l’Influenza di Hong Kong, 1 milione tra il 1968 e il 1969; e la pandemia influenzale del 2009, 575.400 decessi.

Al 23 marzo 2020, il COVID-19, comunemente noto come Coronavirus, si colloca al decimo posto per numero di vittime dal 1900, con circa 16.500 morti. Considerando questo contesto storico, e ad eccezione della pandemia ancora in corso di HIV/AIDS, l’umanità moderna è riuscita in modo significativo a limitare l’impatto delle epidemie, soprattutto a partire dagli anni Settanta e in un contesto di popolazione globale più numerosa che in qualsiasi altro momento della storia. A questo risultato hanno contribuito la moderna comprensione della medicina e le tecniche di prevenzione delle malattie.

Ogni epidemia ha una propria origine. Spesso queste storie iniziano con:

• una puntura di insetto, in particolare zanzare e pulci, che per gran parte della storia umana hanno operato senza controllo, limitate solo dalle condizioni ambientali locali;
• un salto di specie da animale a uomo, come nel caso dell’HIV/AIDS, che si ritiene sia passato da scimpanzé o gorilla all’uomo tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo;
• il consumo di alimenti poco cotti o contaminati, come nel caso del COVID-19, una variante del trasferimento tra specie che, secondo quanto riportato, deriverebbe dal contenuto gastrico di un pipistrello o di un pangolino nella provincia cinese di Hubei.

Una volta che il cosiddetto “paziente zero” viene infettato, la diffusione delle epidemie avviene spesso per trasmissione interumana.

La recente pandemia causata dal COVID-19 rappresenta purtroppo un esempio concreto di come alimenti contaminati possano contribuire a un’epidemia globale letale. Con l’eccezione dell’HIV/AIDS, il COVID-19 è destinato a diventare una delle epidemie più mortali dal 1900. La domanda è: cosa possiamo fare? Il distanziamento sociale, la quarantena e il lavaggio delle mani, pur essendo risposte importanti e appropriate, esulano dall’ambito di questa riflessione. L’attenzione qui è rivolta piuttosto alla prevenzione della prossima epidemia che potrebbe avere origine da alimenti non sufficientemente cotti, non controllati o comunque non sicuri.

Questo articolo offre una panoramica delle autorità regolatorie del settore alimentare e dei relativi framework normativi, con particolare attenzione ai mercati nordamericano ed europeo. Tali organismi supervisionano ogni fase della filiera, dall’approvvigionamento delle materie prime alla produzione, dal confezionamento al trasporto, dallo stoccaggio alla distribuzione fino alla preparazione.

La crescente complessità e l’interdipendenza cross-border di queste normative rendono pressoché inevitabile un aumento della domanda di servizi di testing, inspection, certification e compliance, TICC, forniti da terze parti nel prossimo futuro. Questi servizi assumono un ruolo sempre più centrale nell’attuale contesto globale del settore alimentare.

Enti regolatori e standard in materia di sicurezza alimentare

Ogni fase della filiera alimentare è disciplinata da uno o più enti regolatori, a seconda delle aree geografiche coinvolte. Produttori, trasformatori, confezionatori, trasportatori, distributori, operatori della ristorazione e, in ultima istanza, consumatori sono tutti tenuti al rispetto delle normative applicabili.

Questo articolato sistema di soggetti e regolamenti è in continua evoluzione e richiede competenze specialistiche per rimanere aggiornati sugli standard più recenti. Di seguito una panoramica di livello introduttivo delle principali autorità regolatorie e degli standard di riferimento in Nord America ed Europa.

Livello globale (applicabile negli Stati Uniti sia ai prodotti alimentari importati sia a quelli esportati)

• International Organization for Standardization (ISO) è un’organizzazione internazionale indipendente e non governativa, composta da 164 enti nazionali di normazione. Gli standard internazionali ISO e la relativa documentazione coprono quasi tutti i settori, dalla tecnologia alla sicurezza alimentare, dall’agricoltura alla sanità. Il più recente standard in ambito alimentare è l’ISO 22000 – Food Safety Management, dedicato ai sistemi di gestione della sicurezza alimentare.
• Global Food Safety Initiative (GFSI), fondata nel 2000 per rispondere alle crisi globali in materia di sicurezza alimentare e rafforzare la fiducia dei consumatori nei prodotti acquistati, indipendentemente dalla loro provenienza geografica, GFSI mantiene il sistema di gestione della sicurezza alimentare FSSC 22000, ampiamente riconosciuto e utilizzato per certificare la conformità delle organizzazioni operanti nel settore food. GFSI non è riconosciuta da ISO e viceversa, ma molti esperti considerano FSSC 22000 un benchmark di riferimento per la sicurezza alimentare.
• International Featured Standards (IFS), fondata nel 2003 con un focus iniziale sul settore alimentare, IFS comprende oggi otto standard distinti che coprono ambiti food e non-food lungo l’intera supply chain. IFS non prescrive in modo dettagliato come debbano essere strutturati i processi, ma fornisce un sistema di valutazione basato sul rischio. I suoi standard sono adottati da produttori e retailer a livello globale per rispondere a crescenti esigenze di qualità, trasparenza ed efficienza in un contesto di globalizzazione.
• Safe Quality Food Institute (SQFI), divisione del Food Marketing Institute (FMI), SQFI è responsabile dello sviluppo e della gestione del programma di certificazione SQF, riconosciuto da GFSI, oltre che di una serie di risorse e programmi settoriali a supporto della sicurezza alimentare, della qualità, dell’approvvigionamento e della sostenibilità.

Stati Uniti

Oltre agli enti regolatori globali e ai relativi standard, negli Stati Uniti almeno una dozzina di agenzie federali applicano più di 35 leggi che costituiscono la componente federale del sistema di sicurezza alimentare, esclusi i regolatori e le normative a livello statale. Ventotto commissioni della Camera e del Senato esercitano attività di supervisione su tali normative.

Le principali commissioni del Congresso responsabili per la sicurezza alimentare sono l’Agriculture Committee e il Commerce Committee alla Camera dei Rappresentanti; l’Agriculture, Nutrition, and Forestry Committee e il Labor and Human Resources Committee al Senato; nonché le sottocommissioni per gli stanziamenti relative ad Agricoltura, Sviluppo Rurale e Agenzie Correlate sia alla Camera sia al Senato.

Quattro agenzie svolgono un ruolo centrale nell’attuazione delle attività regolatorie in materia di sicurezza alimentare, coordinate da oltre 50 accordi inter-agenzia, non elencati in questa sede, volti ad armonizzarne le competenze:

• Food and Drug Administration (FDA), part del Department of Health and Human Services (DHHS);
• Food Safety and Inspection Service (FSIS) del U.S. Department of Agriculture (USDA);
• Environmental Protection Agency (EPA); e
• National Marine Fisheries Service (NMFS) del U.S. Department of Commerce (USDC).

Canada

Dal 2016, le autorità regolatorie di Stati Uniti e Canada hanno generalmente riconosciuto i rispettivi sistemi di sicurezza alimentare come equivalenti. Si è trattato della seconda occasione in cui la FDA ha riconosciuto un sistema di sicurezza alimentare estero come comparabile, dopo la Nuova Zelanda nel 2012.

Attraverso il riconoscimento reciproco, Stati Uniti e Canada possono fare leva sui rispettivi sistemi regolatori. Ad esempio, ciascun Paese tiene conto delle attività di supervisione dell’altro nella definizione delle priorità ispettive. Oltre agli aspetti legati alle ispezioni e all’ammissibilità delle importazioni, il riconoscimento dei sistemi stabilisce un quadro di cooperazione regolatoria in diversi ambiti, dalla collaborazione scientifica alla gestione delle emergenze sanitarie, e garantisce un livello base di tutela della salute pubblica che contribuisce ad assicurare la sicurezza degli alimenti esportati da ciascun Paese.

Il riconoscimento dei sistemi consente inoltre alla FDA di adottare un approccio maggiormente basato sul rischio nella pianificazione dell’ampiezza e della frequenza delle proprie attività ispettive, incluse le ispezioni presso stabilimenti esteri, i controlli sul campo delle importazioni e i campionamenti.

• Department of Health Canada (Health Canada), è responsabile della definizione degli standard relativi alla sicurezza e alla qualità nutrizionale di tutti gli alimenti venduti in Canada.
• Canadian Food Inspection Agency (CFIA), è responsabile dell’amministrazione e dell’applicazione delle numerose leggi e normative canadesi in materia alimentare, inclusa la Food and Drugs Act.

Unione Europea / Regno Unito

• European Food Safety Authority (EFSA), fornisce supporto scientifico e tecnico alla Commissione Europea e ai Paesi membri dell’UE in tutte le aree che incidono sulla sicurezza alimentare. EFSA coordina inoltre le valutazioni del rischio, individua rischi emergenti e fornisce consulenza nella gestione delle crisi.
• British Retail Consortium (BRC) opera con l’obiettivo di generare un impatto positivo sull’industria retail, di cui il comparto alimentare e altri prodotti di consumo rappresentano sotto-settori rilevanti, e sui consumatori serviti, oggi e in futuro. Il mandato di BRC include la revisione dell’etichettatura alimentare, l’analisi dei rischi emergenti nel settore food e la valutazione dei prodotti alimentari imitativi.
• Registration, Evaluation, Authorization, and Restriction of Chemicals (REACH), è il regolamento ambientale della Commissione Europea introdotto nel 2007 per disciplinare la composizione chimica e i rischi associati alle sostanze esistenti e nuove. L’attuazione è monitorata dall’European Chemicals Agency (ECHA), con sede a Helsinki, Finlandia.

Conclusioni

Con l’aumento della popolazione, l’evoluzione delle abitudini alimentari e il continuo sviluppo delle catene di fornitura globali, sarà sempre più necessario ricorrere a nuovi servizi TICC nel settore food per garantire la sicurezza dei consumatori. Dopo aver elencato molti, seppur non tutti, degli enti regolatori e degli standard applicabili, non sorprende che numerose aziende alimentari si rivolgano a professionisti terzi per assicurare la conformità normativa sia a livello nazionale sia cross-border.

Per comprendere appieno l’importanza degli standard alimentari e delle società di testing, inspection e certification incaricate di garantirne il rispetto, è utile porsi alcune domande in merito all’ultimo pasto consumato:

1. Da quali Paesi provengono gli alimenti che ho mangiato?
2. Chi, e quali aziende, hanno coltivato, raccolto, trasportato, trasformato, distribuito e preparato il cibo che sto consumando?
3. Le persone coinvolte in ogni fase del processo hanno seguito protocolli di sicurezza alimentare adeguati e riconosciuti?
4. Quanto sono certo che il cibo che sto mangiando corrisponda a quanto indicato in etichetta o nel menu?
5. È possibile che parte del mio pasto sia stata contaminata, ad esempio da metalli pesanti, corpi estranei o agenti patogeni biologici?

Le tendenze regolatorie, sempre più complesse, continueranno a offrire opportunità di crescita agli operatori TICC dotati di competenze istituzionali, disciplina, capacità operative e visione strategica per coglierle. Con l’aumento della complessità del sistema globale di enti regolatori e standard, le aziende del settore food tenderanno a esternalizzare o integrare le proprie funzioni interne per garantire la conformità.

I fornitori specializzati di servizi TICC sono particolarmente adatti a tenere il passo con l’evoluzione degli standard globali, come dimostra, ad esempio, la proposta della FDA di istituire programmi di accreditamento dei laboratori per il testing alimentare. Tale potenziale cambiamento potrebbe avere un impatto sproporzionato sui laboratori di piccole dimensioni, rafforzando ulteriormente la value proposition dei provider terzi.

Recentemente Livingstone ha assistito operazioni TICC nei settori della sicurezza sul lavoro, acquisizione di Peak Fall Protection da parte di Diversified Fall Protection nell’ottobre 2019, e del testing su materiali e alimenti, ricapitalizzazione di NSL Analytical Services da parte di May River Capital nel gennaio 2020.

Dedicated TICC service providers are uniquely suited to keep up with the global food industry’s evolving standards, such as the FDA’s proposed rule to establish laboratory accreditation programs for food testing. This potential change would disproportionally impact small, sub-scale lab operators, further supporting the value proposition of third-party service providers.

Livingstone recently advised on TICC deals in the workplace safety (Diversified Fall Protection’s acquisition of Peak Fall Protection in October 2019) and materials & food testing (May River Capital’s recapitlization of NSL Analytical Services in January 2020) spaces.