Por qué la regulación alimentaria es hoy más importante que nunca: New Food Magazine

En un artículo para New Food Magazine, Rob Tymowski repasa las agencias reguladoras y los marcos normativos del sector alimentario, y explica por qué el futuro de la regulación alimentaria podría ser clave para evitar otra pandemia.

Desde el inicio de la historia escrita, las bacterias y los virus letales han azotado a la humanidad. Wikipedia recoge 231 epidemias, algunas desde el siglo V a. C. De ellas, 97 cuentan con estimaciones del número de víctimas mortales.

Hay que tener en cuenta que las bacterias no se descubrieron hasta finales del siglo XVII, y los virus, hasta finales del XIX. Además, la relación entre patógenos y enfermedades no se conoció hasta los experimentos de Louis Pasteur (que da nombre a la pasteurización) en la década de 1860. Por eso podemos perdonar, o al menos disculpar, a nuestros antepasados por las muertes que causaron las epidemias antes del siglo XX, que se estiman entre 120 y 285 millones de personas. Estas cifras no incluyen las epidemias de las que no hay registros ni una estimación de víctimas razonablemente precisa. Como no entendían las causas de las enfermedades infecciosas, nuestros antepasados apenas podían hacer nada para frenar estas epidemias. A las poblaciones afectadas solo les quedaba rezar y esperar a que las plagas siguieran su curso.

Desde principios del siglo XX, más de 138 millones de personas han muerto en todo el mundo por epidemias y pandemias. Para este periodo hay cifras de víctimas más precisas que para los siglos anteriores. La mayoría de estas muertes se debió a 14 pandemias mundiales, entre ellas:

• la gripe española, con hasta 100 millones de muertes entre 1918 y 1920;
• el VIH/sida, con 32 millones desde 1920 hasta hoy;
• la gripe asiática, con 2 millones entre 1957 y 1958;
• la gripe de Hong Kong, con 1 millón entre 1968 y 1969;
• la pandemia de gripe de 2009, con 575.400 muertes ese año.

A 23 de marzo de 2020, la COVID-19 (conocida popularmente como coronavirus) ocupa el décimo puesto en la lista de epidemias más mortíferas desde 1900 y se ha cobrado unas 16.500 vidas. Con este contexto histórico, y salvo la pandemia de VIH/sida, que sigue activa, el ser humano ha logrado limitar de forma notable el impacto de las epidemias, sobre todo desde la década de 1970. El logro es mayor si se tiene en cuenta que hoy la población es más numerosa que nunca. Este éxito se lo debemos a los conocimientos médicos actuales y a las técnicas de prevención de enfermedades.

Cada epidemia tiene una historia de origen. A menudo, esa historia empieza con:

• la picadura de un insecto, sobre todo mosquitos y pulgas, que durante la mayor parte de la historia de la humanidad actuaron con total impunidad, sin más límite que las condiciones ambientales locales;
• el contagio directo entre especies vivas, como en el caso del VIH/sida, que pasó de chimpancés o gorilas a humanos a finales del siglo XIX o principios del XX;
• el consumo de alimentos poco cocinados, como en el caso de la COVID-19. Es una variante del contagio entre especies: según algunas informaciones, procedería del contenido del estómago de un murciélago o un pangolín en la provincia china de Hubei.

Una vez infectado el «paciente cero», las epidemias suelen propagarse también por contagio de persona a persona.

Por desgracia, la reciente pandemia de COVID-19, que sigue activa, es un ejemplo demasiado real de cómo un alimento contaminado puede provocar un brote mortal a escala mundial. Salvo el VIH/sida, la COVID-19 lleva camino de convertirse en una de las epidemias más mortíferas desde 1900. La pregunta es: «¿Qué podemos hacer al respecto?». El distanciamiento social, la cuarentena y el lavado de manos son respuestas importantes y adecuadas, pero quedan fuera del alcance de este artículo. Aquí nos centramos en cómo evitar la próxima epidemia que podría surgir de alimentos poco cocinados, sin controlar o inseguros por cualquier otro motivo.

Este artículo ofrece una guía básica sobre las agencias reguladoras y los marcos normativos del sector alimentario, con especial atención a los mercados de Norteamérica y Europa. Estas agencias supervisan todas las fases del proceso: el abastecimiento de ingredientes, la producción, el envasado, el transporte, el almacenamiento, la venta minorista y la preparación de los alimentos.

La regulación es cada vez más compleja y depende cada vez más de lo que se decide en otros países. Eso casi garantiza que la demanda de servicios externos de ensayo, inspección, certificación y cumplimiento normativo (TICC, por sus siglas en inglés) seguirá creciendo en el futuro próximo. Estos servicios son cada vez más importantes en el entorno alimentario actual.

Agencias y normas de seguridad alimentaria

Cada eslabón de la cadena de suministro alimentario está regulado por uno o varios organismos, según la región o regiones de que se trate. Productores, transformadores, envasadores, transportistas, minoristas, quienes preparan los alimentos y, en último término, los consumidores deben cumplir la normativa aplicable. Esta combinación de agentes y normas cambia constantemente, y los especialistas del sector tienen que mantenerse al día de los nuevos estándares. A continuación se resumen las principales agencias reguladoras y normas aplicables en Norteamérica y Europa.

Ámbito global (también aplicable en EE. UU. a los productos alimentarios que se importan y exportan):

• La Organización Internacional de Normalización (ISO) es una organización internacional, independiente y no gubernamental, que reúne a 164 organismos nacionales de normalización. Sus normas internacionales y documentos relacionados abarcan casi todos los sectores, desde la tecnología hasta la seguridad alimentaria, la agricultura y la sanidad. Su norma alimentaria más reciente es la ISO 22000 – Gestión de la seguridad alimentaria.
• La Global Food Safety Initiative (GFSI) se creó en 2000. Su objetivo es hacer frente a las crisis de seguridad alimentaria en todo el mundo y reforzar la confianza de los consumidores en los alimentos que compran, vengan de donde vengan y vivan donde vivan. La GFSI mantiene FSSC 22000, un sistema de gestión de seguridad alimentaria muy extendido que certifica a las organizaciones en el cumplimiento de la normativa alimentaria. Eso sí, ISO no reconoce a la GFSI ni la GFSI reconoce a ISO. Muchos expertos consideran FSSC 22000 una referencia en seguridad alimentaria.
• International Featured Standards (IFS) nació en 2003 centrada en cuestiones alimentarias, pero hoy agrupa ocho normas distintas, alimentarias y no alimentarias, que cubren toda la cadena de suministro. IFS no fija cómo deben ser los procesos, sino que evalúa cada uno en función del riesgo. Fabricantes y minoristas de todo el mundo usan las normas IFS para cumplir los nuevos requisitos de calidad, transparencia y eficiencia que trae la globalización.
• El Safe Quality Food Institute (SQFI) es una división del Food Marketing Institute (FMI). Se encarga de redactar y mantener la certificación del Programa SQF, reconocido por la GFSI, además de otros recursos de apoyo y programas sectoriales sobre seguridad alimentaria, calidad, abastecimiento y sostenibilidad

Estados Unidos:

Además de los organismos globales y sus normas, al menos una docena de agencias federales estadounidenses aplican más de 35 leyes que forman la parte federal del sistema de seguridad alimentaria. Esta cifra no incluye los organismos ni las normas de cada estado. Veintiocho comités de la Cámara de Representantes y del Senado supervisan estas leyes. Los principales comités del Congreso responsables de la seguridad alimentaria son:

• en la Cámara de Representantes, el Comité de Agricultura y el Comité de Comercio;
• en el Senado, el Comité de Agricultura, Nutrición y Silvicultura y el Comité de Trabajo y Recursos Humanos;
• en ambas cámaras, los subcomités de Asignaciones para Agricultura, Desarrollo Rural y Agencias Relacionadas.

Cuatro agencias tienen un papel principal en la regulación de la seguridad alimentaria. Más de 50 acuerdos entre agencias, que no se detallan aquí, coordinan su actividad:

• la Food and Drug Administration (FDA), que depende del Department of Health and Human Services (DHHS);
• el Food Safety and Inspection Service (FSIS), del U.S. Department of Agriculture (USDA);
• la Environmental Protection Agency (EPA);
• el National Marine Fisheries Service (NMFS), del U.S. Department of Commerce (USDC).

Canada:

Desde 2016, los organismos reguladores de EE. UU. y Canadá reconocen, en general, que sus sistemas de seguridad alimentaria son comparables. Era la segunda vez que la FDA reconocía como comparable un sistema extranjero; la primera fue el de Nueva Zelanda, en 2012. Este reconocimiento mutuo permite a cada país apoyarse en el sistema del otro. Por ejemplo, cada uno tiene en cuenta la supervisión que hace el otro a la hora de decidir qué inspecciones priorizar.

Más allá de las inspecciones y de la admisión de productos, el reconocimiento crea un marco de cooperación en materia regulatoria en ámbitos que van desde la colaboración científica hasta la respuesta ante brotes. También fija un nivel básico de protección de la salud pública que ayuda a garantizar la seguridad de los alimentos que exporta cada país. Además, permitirá a la FDA basarse más en el riesgo al decidir el alcance y la frecuencia de sus inspecciones. Esto incluye las inspecciones de instalaciones en el extranjero, los controles de importaciones en frontera y la toma de muestras de productos importados.

• Health Canada, el departamento de Sanidad, se encarga de fijar las normas de seguridad y calidad nutricional de todos los alimentos que se venden en Canadá.
• La Canadian Food Inspection Agency (CFIA) se encarga de aplicar y hacer cumplir las numerosas leyes y reglamentos alimentarios de Canadá, entre ellos la Food and Drugs Act.

Unión Europea / Reino Unido

• La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) presta apoyo científico y técnico a la Comisión Europea y a los países de la UE en todo lo que afecta a la seguridad alimentaria. También coordina las evaluaciones de riesgos, identifica riesgos emergentes y asesora en la gestión de crisis.
• El British Retail Consortium (BRC) trabaja para mejorar, hoy y en el futuro, el sector minorista, del que forman parte los alimentos y otros productos de consumo, y la experiencia de sus clientes. Entre sus funciones están la revisión del etiquetado de los alimentos, los riesgos emergentes relacionados con la alimentación y las imitaciones de productos alimentarios.
• El reglamento de Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias y Mezclas Químicas (REACH) es una normativa medioambiental de la Comisión Europea que entró en vigor en 2007. Regula la composición química y los riesgos de las sustancias existentes y nuevas. Su seguimiento corresponde a la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA), con sede en Helsinki (Finlandia).

Conclusión

La población crece, los hábitos de consumo cambian y las cadenas de suministro globales siguen desarrollándose. Por eso harán falta cada vez más servicios TICC alimentarios para proteger a los consumidores. Después de repasar buena parte de las organizaciones y normas de seguridad alimentaria aplicables, aunque no todas, se entiende por qué muchas empresas del sector recurren a profesionales externos para garantizar que cumplen la normativa, tanto dentro de cada país como entre países.

Para valorar de verdad la importancia de las normas alimentarias y de las empresas de ensayo, inspección y certificación que velan por ellas, hágase estas preguntas sobre la última comida que disfrutó:

1. ¿De qué país o países procedían mis alimentos?
2. ¿Quién, y qué empresa o empresas, cultivó, recolectó, transportó, procesó, distribuyó y preparó lo que estoy comiendo?
3. ¿Siguieron los protocolos de seguridad alimentaria adecuados todas las personas que participaron en cada fase del proceso?
4. ¿Hasta qué punto estoy seguro de que lo que como coincide con su etiqueta o con la descripción del menú?
5. ¿Es posible que alguno de mis alimentos estuviera contaminado, por ejemplo con metales pesados, objetos extraños o patógenos biológicos?

Si confía en la seguridad de lo que ha comido y conoce, en general, las respuestas a estas preguntas, es gracias a las normas de seguridad alimentaria y a las empresas de ensayo, inspección y certificación que garantizan su cumplimiento.

La regulación alimentaria es cada vez más compleja, y esa tendencia seguirá abriendo oportunidades de crecimiento a las empresas TICC que tengan la experiencia, la disciplina, las capacidades y la visión necesarias para aprovecharlas. A medida que la «sopa de letras» mundial de organismos y normas sea más difícil de gestionar, las empresas alimentarias externalizarán esta tarea o reforzarán sus equipos internos para asegurarse de que cumplen la normativa.

Los proveedores especializados en servicios TICC son los que mejor pueden seguir el ritmo de los cambios en las normas del sector alimentario mundial. Un ejemplo es la propuesta de la FDA para crear programas de acreditación de laboratorios de análisis de alimentos. Este posible cambio afectaría sobre todo a los laboratorios pequeños y sin escala suficiente, lo que refuerza aún más la propuesta de valor de los proveedores externos. Sin duda, llegarán más cambios para evitar la «próxima COVID-19».

Livingstone recently advised on TICC deals in the workplace safety (Diversified Fall Protection’s acquisition of Peak Fall Protection in October 2019) and materials & food testing (May River Capital’s recapitlization of NSL Analytical Services in January 2020) spaces.